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本生因緣故事是佛陀前生故事及教化因緣，在佛教中有重要地位，有助了解佛教的精神。敦煌本生因緣壁畫又以數量及兼處中原與西域而有自己的特色，名作極多。本書以本生因緣故事畫盛衰及復興為脈絡，並可見其漢化過程。
內容特點：
(1) 從佛教、歷史、文學角度，論述敦煌本生因緣故事畫在北朝及隋由盛轉衰，及在晚唐復興的過程，具見佛教漢化的情況；分析敦煌本生因緣故事畫的特點，指出它的珍貴價值。
(2) 收錄25個有趣的本生因緣故事。本生因緣故事實為印度民間故事集錦，情節曲折生動，富想像力，故事可讀性高，壁畫亦風格多變。
(3) 收入200多幅精美珍貴的敦煌本生因緣故事畫，包括著名的捨身飼虎故事畫等，並有極多局部圖像，足供欣賞。
(4) 本生因緣故事壁畫的情節有些多達20多個，本書特以情節分佈圖以助讀者解讀畫面。
前言
本生因緣故事畫的盛衰
本生，梵語作Jataka，音譯多伽。佛教認為，釋迦在過去無數世，與眾生相同，也處於六道輪迴之中。他之能成佛道，是因其在無數輪迴之世能堅定信念作捨身救世、施物濟人的菩薩行以及堅持修行、精進求法的個人歷煉，並修滿“六度”（即佈施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧）的緣故。“本生”就是講述佛上述事跡的故事。有一部分是佛講述弟子及傍類（動物）過去世的故事，謂之本事，梵語作itivrttaka，音譯伊帝曰多迦。其特點是在故事結尾加“某某即是我也”，因此亦歸入佛的本生。
因緣，梵語作nidana，音譯尼陀那。即人世事物形成的因由和機緣，指佛向大眾講述生死輪迴、因果業報的種種事例以渡化眾生。
還有一種，謂之譬喻，梵語作avadan，音譯阿波陀那，它以譬喻解說本生、因緣經義，使眾生易於領悟。後亦歸於本生或因緣。
在早期佛教的傳播中，除本生、因緣外，還有佛傳。他們之間既有前後相接的聯繫，但又各自獨立。佛傳講釋迦今世從入胎、降生、成長到菩提樹下悟道成佛的俗人生平。敦煌石窟佛傳畫因有另卷專述，故在此不贅。
本生和因緣，大量擷入古印度的先賢故事、民間傳說、遺聞稗史和醒世箴言、處世格言、啟智寓言。它們故事性極強，能深深地吸引讀者、聽眾。佛教把這些生動的故事，串以因果業報、輪迴轉世的思想和慈憫眾生、拯世濟民的道德規範，作為釋迦過去、現在的業績，以宣傳佛理，教育世人。在中國則可達到“成教化，助人倫”的目的。本生、因緣故事散見於很多經典中，據傳印度巴利文記載的本生故事就有500餘則。這些本生故事很快就傳遍南亞和東南亞地區，並傳入中國新疆和中原地區。現在印度還有公元2世紀巴爾湖特（Bharhut）、山奇（Sanchi）、摩陀羅（Mathura）、犍陀羅（Gandhara）、阿旃陀（Ajanta）等古塔及石窟中的本生、因緣故事的藝術遺跡。傳入中國後，在新疆的克孜爾、庫本吐拉等多處石窟，敦煌地區各石窟，大同雲岡、洛陽龍門、天水麥積山等多處石窟都彩繪和雕刻了大量的本生、因緣故事畫。上述石窟中雖不乏藝術很高的精品，但經全面考察，上述佛教藝術遺跡中的本生、因緣故事畫的刻繪作品，都不及敦煌的故事畫。首先，敦煌的本生、因緣故事畫，從4～6世紀（十六國到隋）延續了約200年，此後又在8～10世紀（晚唐到宋）的200多年間再次出現，在藝術上有連續性，保存了十分豐富翔實的資料。其次，敦煌的本生、因緣故事畫，本質雖屬佛教，但它入壁繪畫的題材，卻反映了一定時期的歷史情景、社會狀況、政治變化及傳統思想，具有較強烈的時代精神和民族特點。再者，在晚唐、五代、宋的本生、因緣故事畫中，可以見到它與中國古代文學中的變文、講經文相輔相成，從而推動中國文學藝術發展的關係。總之，敦煌的本生、因緣故事畫，具有反映歷史的重要形象資料。
在敦煌石窟中，本生、因緣故事畫主要繪於早期的北涼、北魏、西魏、北周、隋等洞窟和晚期的晚唐、五代洞窟。按現存畫面所能識別者，共涉及53個故事、124幅畫。由於壁畫殘毀、漫漶不清和色