《悲劇的誕生》是尼采第一部正式出版的著作,1872年初版於萊比錫,以札記形式呈現,內容共25節。 全書充滿浪漫色彩,採用推理的研究方法,同時一如既往地提出一些驚人的觀點。 1886年,尼采修改此書,正文前增補"An Attempt at Self-Criticism"("自我批判的嘗試")。 尼采說,這本書的主題是一個絕對重要的、充滿魅力的主題,這完全是他個人的興趣。
《悲劇的誕生》深入考察希臘悲劇的本質和希臘的天賦,拋開慣用的美學術語,提出了悲劇的基本問題。 尼采基於探討希臘古典悲劇的淵源,提倡審美的人生態度,但在顛覆傳統美學的過程中,其呈現的思想比較複雜,內容涉及哲學和美學的一些主要問題,例如悲劇的哲學根源,音樂在悲劇形式中的靈魂作用,戲劇與音樂的狄奧尼索斯式的起源、對於人生的意義,"頹廢"(decadence)的美學,等等,並且在此基礎上形成了一種文化批評的初步理論框架, 啟發了19世紀末和20世紀西方的大批作家、藝術家的世界觀、人生觀和文藝創作,在歐美早期現代主義思潮的形成過程中影響極大。