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蒸汽機改變了地緣政治的形貌
強化中國、印度、澳大拉西亞、美洲、北亞和中亞的大陸開放態勢
這把鑰匙如何打開世界？「全球化」又從哪裡開始？
英國皇家海軍的大戰略家，外號「傑基」的英國海軍上將費雪，曾說「五把鑰匙鎖住世界」，分別是新加坡、好望角、亞歷山卓、直布羅陀、多佛。在英國控制下，它們扼守歐洲與世界其他地方之間的海路，使這些海路不受任何敵對強權的艦隊威脅：不久，此一計畫就受到德國潛艇戰的破壞大考驗。英國將其「大艦隊」駐守在奧克尼群島，徹底實現費雪的構想，封住從北海進入大洋的最後一個出口。
本書徹底轉變費雪的比喻，打開他所「鎖住」的大部分地方，解鎖十九世紀這個輝煌的時代，各個海岸和口岸不再拒斥外界與封閉；遼闊的大陸內陸從此擺脫高昂陸路運輸成本所導致的與外隔絕；原本因為危險和湍急而難以逆流而上的河川，因為技術改進和蒸汽動力航行而暢行無阻。而「蒸汽動力」和「口岸城市」扮演了何種重要角色：
蒸汽動力
▍促使自由貿易發展、憑武力或利益打開歐洲以外世界
▍拉近舊世界到新世界的距離，帝國因此向外擴張建立
口岸城市
▍在非西方國家是接收歐洲影響力的第一站
▍外來力量前進「有前景」腹地的橋頭堡
▍商人收集本地資訊，吸收本地盟友的聚點
作者動筆撰寫此書，源於想探索全球化歷史、尤其是「蒸汽全球化」歷史。本書以此關鍵假設為架構：「我們」自一九九○年起的全球化並非獨一無二，而只是一連串全球化裡的最近一次；透過了解先前的幾次全球化，最能充分理解此全球化與眾不同之處；全球化趨勢愈是積累，卻也受到危機和逆勢的衝擊；不可把全球化理解為純經濟現象（我們常這麼認為），而必須視之為技術、商業、文化、意識形態、地緣政治、環境等諸方面改變的關鍵時刻，這些都將賦予每一次全球化有別於其他全球化之處。因為我們在全球化裡所交易的物品，不只貨物，還有錢、人、觀念、資訊、消費習慣──以及生物群系，即動物、植物、微生物。每次全球化的「性質」，都是透過它們之間的複雜互動形成。因此，全球化的催化劑，即全球化的「調節閥」（套用蒸汽技術的術語），在邏輯上，係屬機動性，即有形、無形之物能從世界一端橫越遼闊空間到另一端的輕易程度和速度。
蒸汽世紀於一九三○年步入尾聲時，世界上幾乎每個人口稠密的地區，已能享有按照時刻表定期行駛的汽輪和火車提供的便利，以及笨重、低成本貨物的交換。這是世界史上最翻天覆地的變革，更造就了今日的世界。