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本書論述一個清史研究領域的問題，即秘密為什麽之於“秘密會社”重要？通過天地會、哥老會兩個秘密會社的歷史，探討秘密的傳統和演變的傳承。
有學者認為秘密像血緣，捆綁住參與者。本書在此基礎上加以補充：秘密與血緣有所分別，血緣不會因為擴散而沖淡，反之，秘密則隨着擴散，越不秘密。因此，本書認為秘密會社不在於真正有多少秘密，而在於秘密的傳播本身才是秘密會社生存的標籤。
目錄
序 本書的緣起 i
第一章 讓我們告訴你一個秘密 1
第二章 拜 會 21
一、邊錢會 / 23
二、天地會 / 26
三、入會以保身家 / 32
四、天地會的收費文本 / 33
五、太平軍起義時期廣東的拜會 / 39
六、小結 / 42
第三章 秘密是怎樣散播的？ 49
一、拜天地：拜會儀式的早期階段 / 52
二、嘉慶年間以「木楊城」為儀式中心的拜會 / 60
三、投奔「木楊城」的戲劇性 / 73
四、小結：真實性和真實感 / 79
第四章 羅生門 93
一、序齒 / 不序齒：邊錢會蕭爛腳案的關鍵詞 / 96
二、陳紀傳案：從「民人爭山」到「匪徒佔山」 / 100
三、徐迪惠日記：從附會到事實 / 105
四、羅生門 / 118
第五章 時勢與場地 125
一、小刀會 / 127
二、東南亞華僑與天地會 / 132
三、香港與海峽殖民地的互動 / 141
四、天地會拜會範本的出現 / 144
五、根據範本的拜會 / 150
六、小結 / 155
第六章 哥老會 167
一、湘軍與哥老會 / 169
二、教案與哥老會具體化 / 178
三、哥老會與萍瀏醴起義 / 187
四、小結 / 204
結 語 回到我們的秘密 217
一、跨地域的秘密 / 219
二、歷史人類學與禮儀的探討 / 226
作者簡介
科大衛（David Faure）
普林斯頓大學博士，英國牛津大學聖安東尼學院榮休院士。曾任教美國印第安納大學、英國牛津大學，現為香港中文大學榮休教授。長期致力於歷史人類學研究，曾經主持香港特別行政區卓越學科領域計劃「中國社會的歷史人類學研究」，協作研究金項目「重構西江：明清帝國的建構與土著社會的演變」等重大項目。主要著作有《皇帝與祖宗：華南的國家與宗族》《近代中國商業的發展》《明清社會和禮儀》等。
賀喜
香港中文大學博士，現為香港中文大學歷史系副教授，香港中文大學—中山大學歷史人類學研究中心主任。主要研究領域為歷史人類學、明清史、中國社會經濟史。著有：Lineage and Community in China, 1100 - 1500 : Genealogical Innovation in Jiangxi,《亦神亦祖：粵西南信仰建構的社會史》《浮生：水上人的歷史人類學研究》（合編）等。