《鹽鐵論》是我們了解漢代學術思想的重要作品，書中的民間學者（賢良與文學），一如司馬遷般，也是在老百姓的生計上考量，大肆批判國家的干預行為，痛斥政策導致民不聊生，背離人民，言語中或多或少地傾向自由主義，他們追憶文帝的無為而治，認為政府應減少管制以及干預行為，反對官營工商業，提倡國家應減少不必要的管制，強調不應與民爭利，以此譏諷當朝的干預主義。

「君子懷德，小人懷土。賢士徇名，貪夫死利。」
「藥酒苦於口而利於病，忠言逆於耳而利於行。」
「任能者責而不勞，任己者廢而無功。」