古代人想盡辦法透過圖象表達抽象的概念，若能了解一個字的創意，就能了解造字的社會背景，與當時的生活經驗。

古人的生命與健康，比現代人薄弱得多；古人知道生命有限，並不妄想長生，他們所希求的是新生命的誕生，而不是生命的延續。人類之有別於一般的動物，生活目的不只是養育和保護新生代，還設立各種專門的學校，集合學童，用語言或文字，把歷代累積的經驗傳授下去，以期待他們能夠出人頭地，建立自己的事業。到了一定的年齡，男孩、女孩都要經過一個儀式宣布成為成人，可以參與社會活動，開始論及婚嫁，準備延續下一個世代的責任。而婚姻是很重要的社會制度，它規定某些特定的人或人群之間共同生活的合法性，以及所有的權利與義務。生、老、病、死，是人類必經的人生歷程，不可避免，古人於是創造了這各個階段的文字表現。

至於鬼神的信仰，則包含四個要素：一、不能理解，自然有很多現象是不能理解的，所以才會疑神疑鬼。二、不能控制，自然的威力又非常大，難以人力控制，因而興起畏懼的意念。三、信而有徵，春夏秋冬的輪轉，人生榮辱病凶的起伏，冥冥之中好像有神靈在控制著一切。四、可能妥協，有時於虔誠的祈禱以後，願望終於達成了，覺得神靈是可以溝通的，因而堅信神靈的存在。神靈的存在，大大影響人們的生活，便需要文字來表達相關意義。

內容包括
人生歷程：出生、養育、成年、婚姻、老、病、死，以及人生信仰：祭祀鬼神……等相關的字。


作者簡介：

許進雄，1941年出生於高雄。於臺灣大學中文系就學時，開始研讀甲骨學。中文研究所畢業後，1968年應加拿大多倫多市皇家安大略博物館聘約，前往整理明義士收藏的甲骨，發現以甲骨上的鑽鑿形態作為斷代的新標準。

1974年獲得多倫多大學東亞系博士學位，並於該系兼職授課。1996年回台，接受臺灣大學中文系聘約，教授有關中國文字學、古代社會與文物課程，2006年退休，轉任世新大學中文系教授。

出版專著有：《殷卜辭中五種祭祀的研究》、《甲骨上鑽鑿形態的研究》、《中國古代社會》、《文物小講》、《簡明中國文字學》、《許進雄古文字論文集》、《文字小講》等。