全書共包含50篇文章，分別介紹50種中國古代典籍，涵蓋了對中國歷史影響最深的著作。50種典籍按「經史子集」的傳統方法劃分。每篇文章在三四千字之數，介紹典籍情況、讀此本典籍的方法、其現代意義，以及版本和參考書的選擇。

作者主要是中國古典文獻學、史學、文學、哲學等學科的學者，每位學者在相關領域都有長期研究，承擔1-3篇文章的寫作。