鄭和七次率領船隊遠下西洋的壯舉，主要是因為「成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡」，還可以順便「耀威異域，示中國富強」。
十五世紀初期，中國是世界上經濟文化發達的國家。鄭和所到之處，均向當地人民宣揚中國的制度和文化，並藉此加強與西洋各國的友好聯繫。據統計，永樂皇帝朱棣在位二十二年，與鄭和下西洋有關的亞非國家使節來華共三百一十八次，平均每年達十五次。
鄭和所率船隊航跡遍及三十多個國家和地區，達到了中國古代航海外交的巔峰，在中國古代對外關係史乃至世界文明史上寫下了光輝的一頁。