藝術史研究中長期以“仕女畫”或“美人畫”來表述以女性為主題的繪畫作品，但這樣的術語不僅相對晚出，在形成過程中還帶有一定的畫科定位和評論取向，也無法囊括所有圍繞“女性”產生的繪畫作品。本書中，巫鴻先生提出了“女性題材繪畫”這個概念，並引入“女性空間”作為討論的核心，意圖把被孤立和抽出的女性形象還原到它們所屬的圖畫、建築和社會環境中去。圍繞“女性空間”，作者梳理了從戰國到明清各個歷史階段中女性主題繪畫的發展狀況――從武梁祠的列女畫像磚到南北朝的《洛神賦圖》，從青樓名妓的自我表現到展現理想化美人的《十二美人圖》，以圖文並茂的方式，展現“女性”在各種繪畫場景和時代中的不同呈現，重構其所從屬的原作；結合藝術評論、時代背景等因素，深度挖掘作品背後審美價值和商業價值的相互影響，進而思考女性題材繪畫在社會、宗教與文化環境中的意義。