全書分兩編：第一編總論，為提綱挈領的說明文字；第二編分為開國、靖難、奪門、議禮、萬曆之荒怠、天崇兩朝亂亡之炯鑒、南明之顛沛七部分，對明朝各個時期的史實進行了評述。作者以正史《明史》為基礎，以私修史及野史筆記等作為引證，將《明史》中諸多疑問勘正清楚。本書全書內容充實、輪廓清晰、考證翔實，具有極高的學術深度，在明史研究領域有著深遠的影響，為現代明史研究的代表作之一。