依據西漢文學思想演進的自然段落，分為漢初至景帝末、武帝時期和昭帝至西漢末三個時段，密切結合各個時段之政治狀況、社會思潮和士人生存情狀，從文學創作和文學觀念兩個層面，全面描述西漢文學思想發展演進的軌跡。

本書力圖貫徹三條思路：一是注意梳理各個時段之政局狀況、社會思潮和士人心態，揭示它們與當時的文學創作和文學觀念的聯繫；二是注意分析和總結各個時段文學作品之創作傾向，以考察它與當時理論表述形態的文學觀念之關係，互為印證；三是鑑於西漢時期文學尚未自覺和獨立的實際，力求揭示其「前文學思想」的特徵，為之準確定位。基於上述考量，本書認為，高祖初到景帝末，是西漢文學思想的道儒交糅、由道漸儒時期；武帝在位階段，是文學思想的儒學獨進期；昭帝初到西漢末，是文學思想的本儒兼道期。西漢一代文學思想的發展演變，始終附隸於經學的發展演變，隨之浮沉俯仰。