五四是中國現代歷史的源頭，以「德先生」(民主)「賽先生」(科學）的口號，標誌著現代價值觀念的「創世紀」。五四既是一場愛國運動，又是一場啟蒙運動，是一系列政治和思想文化事件的複合體，一百年來，在多個領域影響著中國現代化的進程，至今仍然表現出巨大的張力。「五四運動百周年回顧」為一套六冊的歷史叢書，其中四冊由內地作者林賢治策劃、內地專家學者編選；另兩冊為歷史文獻匯編，由香港學者陳學然編著。本系列叢書作為一塊小小的紀程碑，旨在重新整理五四的文獻，梳理五四的歷史，闡發五四的意義，呈現內地及香港學者對五四運動的關注之點。

中國文學實際上可分成兩個時期：前半截是古典文學，後半截是現代文學。五四是一個歷史性標誌，五四時期的文學是所謂「新文學」，也即現代文學的發軔期。從五四開始，產生了現代知識分子群體，他們的觀念是西方的，文學語言是新的，白話的，歐化的–就是以新語言表達新觀念。

本書從《新青年》、《新潮》等期刊首批發表的文學作品中，收錄了最能體現五四精神和時代意義的新詩、散文及小說，重現新文學的早期陣容及成就。這時期的作品是具創造性的文化成果，故可稱為「元典」。除了作為起源的意義外，它們的思想和藝術價值經受了長時間的考驗而得到確認，故名「正典」。透過這些作品，可見證新文學的創造與傳播，深入了解五四文學的文化蛻變。