一九三九年，沈從文在西南聯大開創作課，汪曾祺是「各體文習作」的學生，其課堂寫作習作經沈從文的修改和推薦，於一九四○年發表首篇小說，其後，寫作生活時斷時續，一九七九年以後，汪曾祺重新出發，「黃油烙餅」揭露陰黯面，筆法含蓄，卻引起極大回響。一九八○年寫作的「受戒」，逸離現實，回到另一時空，其題材、文字與格調，對當前大陸年輕一代的作家，影響深遠，被視為「尋根派」之始祖。汪曾祺的小說充滿抒情筆調，具有散文之美，但蘊涵的小說氣氛沛然豐富，汪曾祺自述其小說創作有云：「我以為氣氛即人物，一篇小說要在字裡行間都浸透了人物作品的風格，就是人物性格」。

本書為作者親自為台灣讀者編選的短篇小說精華，依序編年，具有多樣的情節結構，及其散文之抒情筆調，允為汪曾祺小說創作之定本。時值出版三十周年紀念，並有黃錦樹教授專文導讀。