嚴羽將宋詩分為襲唐、變唐到複唐三個階段，從詩學思想史層面上說這就是從繼承抒情傳統到建立知識傳統再到重建抒情傳統的過程。整個宋代詩歌史、詩學史的核心問題就是抒情與知識的關係問題。在詩歌史上，這兩種取向形成了唐詩與宋詩兩種詩歌傳統；在詩學史上，形成了抒情與知識兩種詩學論述。兩種傳統、兩種論述有時對立，但兩者的統一則是很多詩人的目標。

本書便圍繞兩者的關係，細緻地分析了兩者的對立與統一。全書共分上下兩編，上編為歷史與思想，以理學與文學的緊張與融合關係為主線，探討宋代文學觀念、歷史及特徵；下編為文本與作者，考證若干宋代詩學文本的形成以及作者問題，包括《詩話總龜》、嚴羽《滄浪詩話》、魏慶之《詩人玉屑》等。