「中西之交，乃是古今之異。」在中國的文化史上，中國的思想根源來自人生哲學，包括政治哲學和道德哲學，少有自然哲學。古代的士大夫一心希望當官，為政治服務；而西方國家的思想根源，來自科學和哲學豐富的希臘文化及希伯來文化，並逐漸形成了西方文明。

可是此情況在十九世紀西洋文明進入中國後出現了轉變，尤其在「五四」時期，不少中國的知識分子，到西方國家留學，學習西學，西方的政治學、哲學、社會學、自然科學也如雨後春筍進入中國，中國知識分子並曾經要求民主、自由和人權；可是後來的政治鬥爭、階級鬥爭、文化大革命，知識分子遭到批鬥，中國把接受西方文明的大門關上，同一時間中國文明也一下子倒退了。

本書作者長期研究歐洲史，從中西國家的來源，社會形態的發展，文化思想的差異，反思中國的文明發展，並回顧歷來研究中西文化的中國知識分子，了解他們的西學研究，思考中國的文明發展為何不同於西方國家。