本書所要討論的主題是禮儀在文化交流中所扮演的角色，具體地說，是喪葬禮在17世紀中歐交流中的角色。與聚焦於宗教教義和西方科學的中西交往研究不同，本書以一直都被忽視的禮儀作為切入點。同時，作者力圖超越歐洲中心或中國中心的研究，而代之以一種關注文化互動的新範式。將研究時段限定在17世紀，除了因為那個時期材料豐富外，還緣於本書並不把已被廣泛討論的“禮儀之爭”作為重點。因為葬禮本身就值得研究，不必從“禮儀之爭”的角度來解讀它。當然，由禮儀問題而引發的緊張，還是要放在這場顯示了中西禮儀活動特質的爭論的背景下來考慮。另外，這一時期具有幾個典型特色，使得它特別適合從文化碰撞的角度進行觀察。