古人如何理解“禮”，是禮學思想史敍述的基本視角。禮是人為創作，還是自然生成？聖人制禮的實質是製作經典，還是保存歷史制度？禮如何實現教化的意義？對這些核心議題的不同探討，構成了傳統禮學演進發展的張力。

禮學發展到唐宋之際，以文本解釋為主的漢唐注疏傳統日漸枯竭，宋人開始在“追法三代”的信念下，為“禮”重建思想根基。本書梳理了從趙匡、杜佑、聶崇義、劉敞、陳祥道，再到李覯、王安石、張載、二程、呂大臨的禮學研究，最終落腳在朱熹對於不同禮學方法與思想的統攝上。這些唐宋之際的思想家對禮的規範性來源和人性論基礎進行了重新闡釋，由此實現了禮學思想與禮儀實踐的歷史轉型。