在中國面臨西方勢力的入侵，逐漸山傳統轉入現代，融合中與西的過程中，晚清小說扮演了重要的角色。知識分子秉持強烈社會使命感，將小說與社會時代密切結合，產生社會動力，配合歷史的脈動，推動中國「現代性」的追求，也改變了小說歷來不受社會重視的地位，成爲「文學之最上乘」，將小說推進另一歷史階段。本書從文化及文學角度，以細緻的文本閱讀，歷數小說在傳統社會中的地位的浮沉，尤其著重在晚清時期小說如何依違折衝於傳統現代與中西之間，在內容與表現形式上的種種發展及起落。全書從新的視角，對於晚清小說提出新的詮釋及重估，也開啓了新的研究方向。