《麥田裡的守望者》的主人公，16歲的中學生霍爾頓·考爾菲德是當代美國文學中最早出現的反英雄形象之一。霍爾頓出身在紐約一個富裕的中產階級的家庭。學校裡的老師和自己的家長強迫他好好讀書，為的是“出人頭地”。而他看不慣周圍的一切，根本沒心思用功讀書，因而老是挨罰。他的內心又十分苦悶、彷徨，這種精神上無法調和的極度矛盾最終令他徹底崩潰，躺倒在精神病院裡。這位主人公對成人世界的不信任，給當時正處於冷戰時代的美國當頭潑了一瓢冷水。《紐約時報》的書評寫道：在美國，閱讀《麥田裡的守望者》就像畢業要獲得導師的首肯一樣重要。