本書為著名思想史專家許紀霖教授的知識分子研究成果結集，聚焦於中國近代以將張之洞、汪精衛、錢穆、沈從文、巴金、丁玲等十三位充滿個性又具有時代特色的知識人，深刻體察每一位知識人作為個體豐富而複雜的思想輪廓與人文氣質，由個體到群像，由個人到時代，進而勾勒出中華民族近代以來的精神脈絡。
十三位知識人，或名士、或儒士、或戰士、或信徒、或文化託命人、或悲情的浪漫主義者的知識人的故事匯集一書，清晰地呈現出知識人在時代中的掙扎、抉擇、堅守，堪稱近代中國知識分子群體的精神沉浮史。