費孝通是中國民族學的奠基人之一，從1935年進入廣西大瑤山展開實地調查開始，對民族問題不同層面的關注與研究貫穿其整個學術生涯。如果說《花藍瑤社會組織》是用人類學田野調查的方法對民族志研究的初步嘗試，那麼1950—1951年參加“中央訪問團”負責貴州和廣西的訪問工作，則是他進行民族研究真正的開始，其後還部分參與了“民族識別”和“少數民族社會歷史調查”，這些工作不止體現於對邊疆社會的組織結構和變遷過程進行研究，對新中國民族政策和民族工作建言獻策，更體現在他對建基於中國歷史與現實的“民族”定義和民族理論的探索與構建中。1988年發表的長文《中華民族的多元一體格局》，即是其長期思考的結晶，費孝通在其中以民族學的視角概述中國歷史，並提出一種民族認同意識的多層次論，認為中華民族是既一體又多元的複合體。這一對中國作為一個多民族國家在理論層面的高度把握，是迄今為止影響最為深遠的中國文明論述。