20世紀80年代到90年代中期，費孝通接續其早年對城—鎮—鄉結構關係的思考和“鄉土重建”的理想，走遍祖國的大江南北，對鄉鎮企業、小城鎮建設、城鄉和東西部區域協同發展進行實地考察和調研，先後提出了蘇南模式、溫州模式和珠江模式等不同的鄉鎮發展類型，以及長三角、港珠澳、京津冀、亞歐大陸橋經濟走廊、中西部經濟協作區等多種區域發展戰略，其中還包含了他對中西部城市發展類型的思考。

本書匯集了費孝通十餘年中所寫的近六十篇考察隨記，大致按時間線索排列，不僅呈現了晚年費孝通“從實求知”的所思所想；某種意義上也記錄了改革開放以來中國發展黃金時期的歷史進程。