本書是韋伯在宗教社會學上的第2本主要著作，與《新教倫理與資本主義精神》同屬於三大卷本的《宗教社會學論文集》首卷。

在本書中，韋伯專注於探索中國社會裡那些與西歐不同的地方，以此突顯西方基督教文明的特色，並且提出了一個問題：為什麼資本主義沒有在中國發展呢？韋伯所著手探討的物件，特別是中國與印度，都是既龐大複雜又源遠流長的文化體。身為西歐近代文明之子的韋伯遂以“理性化”作為其研究世界各大文化的“利器”。他的著眼點在於：宗教與社會其他層面、理念與利益在人類文明的整體發展上究@有著什麼樣的互動關係，在種種互動關係下呈現出怎樣的理性內涵。

韋伯在本書中分析了中國的國家、法律、城市、行會、士人階層、正統禮教、異端信仰等，無非是想借此構築出：中國人想的是什麼、做出來的又是什麼，以及所想與所做之間的關係。而儒教官紳知識階層，在韋伯所構築的傳統中國歷史舞臺上，展現出使中國整體文明與西方文明大相徑庭的堅實活力。