蔡元培是中華民國首任教育總長，1916年至1927年任北京大學校長，革新北大，開“學術”與“自由”之風，對中國的大學教育作出了不可磨滅的貢獻。《蔡元培文錄》分“平生事略”“教育文錄”“追懷師友”三個部分，收錄蔡元培的自述性文字十餘篇，講述了蔡元培的讀書和從事教育的經歷；收錄蔡元培論美育、教育、倫理、文化、政治等的隨筆三十餘篇；收錄蔡元培追念師友的文字二十余篇，充分向讀者展現其人生經歷和精神世界。最後一部分還集中收錄了其為張謇、章炳麟、梁啟超、魯迅、徐志摩等所撰寫的挽聯，以極簡練的文字描摹了他們的生平和精神。