本書可看作一部明代大理的地方社會史。作者用歷史人類學的方法，近二十年來在大理鄉下地區進行社會調查，不稍假怠，搜集了大量地方村莊的碑刻、家譜、族譜、方志、民間神話傳說等材料，並積極廣泛參與民間民俗活動(如祭祀、儀慶等)，以圖理解當地社會。在本書中，作者將碑刻、方志、家譜等材料視作檔案，通過這些材料來理解明代大理社會的地域、族群、官民、僧俗關係。