農業起源與人類起源、文明起源並稱考古學三大“起源”問題。它是距離我們最近的一次“起源”事件。它引發的一連串變革，可與工業革命對近現代世界產生的影響相媲美。它是歐洲考古學泰斗柴爾德眼中的“新石器革命”，也是這本書探討的“史前的現代化”。

中國幅員遼闊，氣候多樣，環境複雜，在不同地域生活的狩獵採集者各有其生存策略，不同地區農業起源的過程也完全不同。從狩獵採集到農業產生，發生了哪些轉折性事件？為什麼在有的地方農業呈燎原之勢，而有的地方遲遲不肯出現農業的萌芽？本書介紹了關於農業起源問題的各種定義和理論方法，利用當今氣象站資料類比了史前狩獵採集者的生計策略，結合考古發現回答了中國農業起源過程中種種複雜的問題，為我們重現這一變革中的細節。