《一生》（1883年）是莫泊桑創作最早也是傳播最廣的長篇，乃我國茅盾、日本城塚登等作家、學者推薦的世界優秀古典名著之一。

小說描寫沒落貴族家少女約娜的一生。她嚮往純真愛情和幸福婚姻，但丈夫無恥，遂寄望於兒子；而兒子也教她失望，最終在女僕幫助下苟延殘生。作者寫出了約娜遭受生活打擊而失落了天真與憧憬，身心逐漸衰老的過程。全書筆觸質樸細膩，角色心理描畫得生動深刻，故事後勁凌厲，主題富有層次。莫泊桑在書中設置了不少對比人物，清晰可見教養、經歷對人生的影響。約娜的一生，其實也是塵世眾人形形色色的一生。此書結尾名句「人生從來不像意想中那麼好，也不像意想中那麼壞」暗示，生命縱使滿目悲傷蒼涼，仍留有活力與溫暖。