《儒林外史》是一面封建社會的照妖鏡。

它通過對封建文人、土豪豪紳、市井無賴等各類人物行為的真實生動的描寫，深刻地揭露了行將崩潰的封建制度的腐朽性，強烈地抨擊了罪惡的科舉制度，並涉及了政治制度、倫理道德、社會風氣等等，客觀上否定了整個封建制度。否定、鞭撻科舉制度，譴責相關集團，揭露封建禮教，同情人民群眾，這樣一些內容使《儒林外史》成為一部具有進步的民主思想的名著。被科舉制度害得精神失常、心理範進；本是貧寒青年，但在黑暗社會的薰染下逐漸腐蝕變質，拋棄糟糠之妻，成了忘恩負義的卑鄙小人的匡超人；掠奪他人的土地，霸佔寡婦的財產，專靠欺詐哄騙飽食終日的嚴貢生等人物形象，是中國諷刺文學中最早出現、具影響的藝術典型。《儒林外史》還寫了一些下層人民，表現了作者對他們深切的同情和熱愛，頌贊他們正義、樸實的高貴品質和非凡的才能。鄙視功名的王冕，真誠善良的伶人鮑文卿，淳樸的農村小生產者卜老爹和牛老爹，便是這類人物的代表。

《儒林外史》是我國諷刺文學中的精品，作者擅長運用典型情節，深刻地揭露社會矛盾。語言準確、精煉、形象，具有諷刺效果。《儒林外史》由多單元組成，每個單元既有聯繫，又可單獨存在。這種特殊的長篇結構，對後人頗有影響。

《儒林外史》是我國古典諷刺小說的高峰。