俄國大公到訪倫敦，其政敵派出殺手行刺。李大猩和狐格森奉命進行監視，一個貌似殺手的人卻被馬匹踩中背脊傷重死亡，只留下一封沒貼郵票的信。為查明其身份，福爾摩斯等人趕到信上的地址調查，但收信人只留下錘子和墨斗等木工用的工具逃去無蹤。

李大猩拆信細看，發現信上畫滿了意思不明的火柴人密碼。追訪而至的《倫敦時報》記者目擊一切，於是在報紙上大肆報道。沒想到的是，這篇報道卻引發一宗案中案，歹徒的目標竟是福爾摩斯！

所有真相就隱藏在密碼信中，大偵探能否再次解碼緝兇？