本書是明史大家南炳文和湯綱的經典著作，系統地論述了明代政治、經濟、軍事、民族關係、中外關係的發展狀況和明代的階級狀況。明朝是我國歷史上的一個重要時期，這一歷史時期，社會生產力、社會經濟得到了較大的發展，商品經濟的發展突破了以往歷史上任何一個時代，由此而引起生產關係方面產生了微妙的變化。作者認為這種變化的出現，是資本主義萌芽產生的標誌，而這一變化在當時社會和生產部門中都有較為明顯的表現。本書以內容豐富、史料翔實見長，對晚明和南明部分亦著墨較多，在許多史實的闡述方面，其翔實、詳細的程度為同類書所不及。