本書以電影個案形式，輔以當代歷史脈絡和社會現實，討論電影作為普及的藝術創作，電影作者如何直面電影的政治及社會功能，又怎樣面向觀眾。
第一部分「子不語：民國電影的聲色政治」以薛覺先、費穆等的電影為例，討論民國時代的電影檢查政策。第二部分「怪力亂神：香港電影的禁忌與圖謀」，涉及英治時代香港的政治審查和殖民文化政策，所討論的諜戰、神仙鬼怪、壓抑和愛慾，都是過往甚少討論的冷門題目。第三部「亂世浮華：表象與真實」，探究在社會緊張騷動和充滿政治禁忌的年代，電影如何通過製造鏡花水月式的鏡像世界來扣問社會議題。
本書的研究結合檔案資料的梳理，將電影文本與歷史文化脈絡化，採用綜合分析方法，回答當代歷史、政治和電影美學的問題。