本書稿記述了李鴻章的一生:早年落拓,後創辦洋務運動使其聲望達到頂點,但甲午戰爭撞碎其強國夢,最後只能周旋於列強的外交舞臺直至去世。梁啟超地對李鴻章的一行了描寫和評價,解讀了李鴻章在晚清內外交困的大變局下,對軍事、洋務、外交以及政治等方行的改革,指出他是時勢造就的英雄而不是造就時勢的英雄,是比較客觀公正的一部傳記。