本書為東方文化研究院（京都大學人文科學研究所的前身）的課題成果之一。 該書從美術史的角度敘述了上自東晉顧愷之下至五代荊浩約五百年間中國山水畫的主要發展歷程。 作者伊勢專一郎充分發揮其專長，獨闢蹊徑，聚焦於具體作品和畫論，探討了顧愷之、吳道子、王維和荊浩這四位大家的作品風格、繪畫技巧和藝術成就，是一部紮實的美術史研究專著。

該書以美術作品為本，以歷代畫論為參照，力求摒棄時代境遇、傳記等非美術史因素，純粹聚焦美術作品本身，通過作品細節的微觀展示，詳細解析作品風格、創作技巧及其美學意義。