冷戰時期，歷屆美國政府為了實現其多重冷戰政策目標，制定並實施了種類繁多的意識形態戰、信息戰、爭奪“人心之戰”和文化冷戰等活動，“青年領袖項目”是其中最為重要且持續時間最長的項目之一。儘管歷屆政府面對不斷變化的國際國內形勢，隨時調整其政策目標和策略手段，但“青年領袖項目”的總體目標和核心思想並沒有改變。概括言之，美國“青年領袖項目”致力於影響“潛在青年領袖”這一特殊的目標群體，在冷戰背景下，要實現的目標主要有三個：其一，識別並影響社會主義國家的青年領袖，使其“擺脫”共產主義思想的影響，逐漸接受西方的民主自由觀念，為促成社會主義國家的“政權改變”積蓄力量；其二，接觸並培養新興國家或轉型國家的潛在青年領袖，使其接受並傳播美國的價值觀念，進而影響所在國家的道路選擇；其三，通過教育和文化交流，維持美國與結盟國家友好關係，塑造美國的正面形象，幫助美國冷戰政策目標和外交政策目標的更好實現，為美國的實力政策創造良好的外部環境。