余英時先生生前精選了十二篇論文，定名為「中國文化史通釋」。這些論文全是關於中國文化史的探討和論斷，而且每一篇都集中在一個特殊的面相，思想、政治、商業、宗教、民間文化、文學、醫學、科學、藝術、科舉、俠等盡在其中，涉及的範圍相常廣闊。另一方面，每一篇論文都是從宏觀角度對中國文化史的某一特殊面相，提出一種長程的貫通解釋。我們既能看到中國文化的常中之變，也能看到其變中之常。文化雖有種種面相，它本身畢竟是一整體，諸面相之間必然是密切相關的。本書各論文互相關涉的地方很多，並不彼此孤立絕緣。這是本書命名「通釋」的另一命意之所在，即除了歷史時間上的貫通之外，還有文化空間上的旁通。