《悲劇的誕生》是尼采第一部正式出版的著作，1872年初版於萊比錫，以札記形式呈現，內容共25節。 全書充滿浪漫色彩，採用推理的研究方法，同時一如既往地提出一些驚人的觀點。 1886年，尼采修改此書，正文前增補"An Attempt at Self-Criticism"（"自我批判的嘗試"）。 尼采說，這本書的主題是一個絕對重要的、充滿魅力的主題，這完全是他個人的興趣。

《悲劇的誕生》深入考察希臘悲劇的本質和希臘的天賦，拋開慣用的美學術語，提出了悲劇的基本問題。 尼采基於探討希臘古典悲劇的淵源，提倡審美的人生態度，但在顛覆傳統美學的過程中，其呈現的思想比較複雜，內容涉及哲學和美學的一些主要問題，例如悲劇的哲學根源，音樂在悲劇形式中的靈魂作用，戲劇與音樂的狄奧尼索斯式的起源、對於人生的意義，"頹廢"（decadence）的美學，等等，並且在此基礎上形成了一種文化批評的初步理論框架， 啟發了19世紀末和20世紀西方的大批作家、藝術家的世界觀、人生觀和文藝創作，在歐美早期現代主義思潮的形成過程中影響極大。