本書依循工夫論這一進路，以湖湘學派為個案，從湖湘學派自身思想的脈絡，及與其他學派的學術交往，展示了道學家們對性情問題的思考。 由此，宋明道學一開始就表現出兩條完全不同的道路：一系以伊川、朱子為代表，主張下學而上達的工夫論;另一系則以明道、五峰為代表，主張上達而下學的工夫論。 通過對道學脈絡的重新梳理及相關具體問題的處理，從而將湖湘學術本身的獨特性及其在道學發展史上的重要性得以充分展示出來。 另外，本書專門對湖湘學派的思想源流、學術交往及相關的史實進行了考訂。