決定明朝歷史發展方向的因素是什麼？ 放眼14世紀的世界，明朝為何做出一個與其他文明不同的選擇？ 在早期全球化歷史潮流中，明朝為何錯失了歷史機遇？ 14世紀中期，蒙古帝國開始瓦解，拉開了世界歷史新序幕。 1368年，在東亞大陸上，一顆新星冉冉升起，大明王朝建立;與此同時，西歐迎來了"文藝復興"和此後的新航路開闢;阿拉伯文明在亞歐大陸擴張勢力，充當東西方貿易和文化的仲介;莫斯科公國在蒙古帝國疆域的基礎上，整合羅斯部落，建立起俄羅斯文明。 蒙古帝國瓦解后留下的一片權力空間，四種文明開始競逐其間，勾勒未來世界歷史的基本脈絡，推動世界近代史大幕的開啟。 與其他三種文明相比，孤處東亞的明朝在疆域政策上採取"內斂"取向。 明朝在大體收復元朝舊疆之後，並未利用強大的國力，追隨蒙古帝國的世界擴張腳步，而是重回亞洲，建立起傳統的以中原王朝為核心的"中華亞洲秩序"。 在世界走進近代的十字路口之時，明朝的這種選擇錯失了難得的歷史機遇，為其他三種文明的擴張提供了歷史空間，令人扼腕歎息。 但是置身於歷史中，便會發現明朝的選擇具有內在的合理性，是地緣政治、文明傳統、王朝性格綜合而成的必然結果。 作者從全球史的視野出發，選取了明代歷史中17個典型人物和事件，以明朝的「內斂」取向為線索，從政治、經濟、軍事、思想、文化諸層面，生動講述了明代紛繁複雜的人與事，深刻揭示了這種繁雜圖景背後的深層內涵，並指出這些人與事對明代中國，乃至世界近代歷史的深遠影響。