本書為三聯書店第十屆戰略聯席會定製版。 本書講述的不是一部從皇帝到皇帝的歷史，而是向讀者引出了一些主題，這些主題提供了富有刺激性和創造性的指向，比如有關運動與靜止的觀念，有關娛樂、暴力和長生的觀念等等，使讀者可以更深入地進入明代社會。 作者還通過強調這一時期中國與亞洲國家之間的相互作用，挑戰了明代中國文化孤立於世界其他文化而存在的觀點。 作者在書中運用了大量的圖像和物質資料，包括他最熟悉的繪畫和陶瓷，也包括武器、絲織品、服裝、印刷書等等公私收藏，其中很多都是面世，這些材料中甚至還包括世界上的"商標"。 他還廣泛考察了當代資源，以對這個中國藝術與文化史上的多變時期進行說明。