地方志是當今存世歷史資料中數量最豐富、類型最複雜的文獻之一。 本書是迄今為止首部跨學科探討方志內容的專著，也是英語世界中有關方志的最早專著。 作者將方志視為「活的文獻」，考察了從編纂動因、生產過程、傳播途徑到閱讀使用的整體"生命史"，並從中發掘出豐富的個案，分析了方志對維繫明帝國的政治版圖、推動文化生產的重要作用，揭示出了圍繞方誌編纂，地方官府、家族、士人與普通民眾之間的複雜互動。 本書的細緻考證與諸多新論，對印刷史、出版史、書籍史與地方社會史研究均有禆益。