早在1906—1909年，德國人恩斯特·伯施曼便穿越中國14個省區，對當時的建築進行了全面考察，並拍攝了大量的照片。 這比梁思成、林徽因的考察早了20年，他也因此得到了"中國建築攝影鼻祖"的稱號。

本書是伯施曼1906—1909年中國建築考察的成果之一，初版於1925年，共收錄700餘幅照片，13余萬字。 原書分兩卷，共包含20章，從城牆、大門、殿堂、屋頂裝飾等建築結構本身出發，以圖文並茂的形式探討中國建築藝術的本質特徵。 本書是中國古代建築研究領域的開山之作，對梁思成《中國建築史》的寫作產生了深遠的影響。