本書是馬克斯•韋伯自1919年起在慕尼克大學所作一系列講演的筆記彙編。 《經濟通史》對整個世界經濟演變特別是對資本主義起源（這是韋伯畢生關注的課題）所作的全域性思考與宏觀解繹，超越了前人的思想深度，對於我們現在探討現代化的條件、前提、模式與道路，比較東西方文化，均有一-定的意義。

本書分別考察了前資本主義的農業、工礦業、商業及現代資本主義興起的經濟導因與文化根源，探討典型的日耳曼定居制度的傳布、演變及其內容，也將日耳曼農村組織與蘇格蘭敞地制度、俄羅斯米爾（村社）土地制度、中國的井田制、印度的村落等作了比較研究，最後指出："關於原始人的經濟生活確實無法作出任何概括的論斷。 如果我們就歐洲影響所未觸及的人口中去尋求答案，我們總是發現彼此相差懸殊，而毫無一致之處"。