《德行墮落與不平等的起源》一書收錄的兩篇文章，為盧梭早期的重要論述。〈論科學與藝術〉一文原為盧梭為參加第戎學院徵文比賽所撰寫的作品，在以追求科學發展為社會主要氛圍的啟蒙時代，盧梭敢於反對視科學與藝術為「全民運動」的理念，質疑科學與藝術對文明與道德的正面影響，提出「科學與藝術無助於風俗的淨化」的論點。論文一經發表，不但大受評審青睞，更獲得第戎學院論文獎首獎。五年後，盧梭再次參與徵文，發表了〈論人類不平等的起源與基礎〉一文，闡述剖析人類不平等的因由，並探討社會的形成如何趨使人類與原始的良善漸行漸遠。

有別於當時對科學啓蒙的樂觀主義，盧梭兩篇論文皆以對「人」本身的關懷為基礎，反映出他對人類自詡的文明抱持的「自然完美論」及「歷史悲觀論」，也呈現他的政治理想「政治神權論」。盧梭認為「自足」是原始人的習性，也是人性的典範。人類的歷史，就是一部「破壞自足的歷史」，充斥著人與人之間的交相爭利。他悲觀失望地表達對於人失去的自然善良所抱持的遺憾，認定原始人的純真永遠不會再回來了。因此，他期望不平等的結果，能透過政治典範，在公民社會中被制度化成為受法律保障的「公民權利」。

透過對「科學」、「德行」以及「人類平等」等問題的批判，一生以身為日內瓦公民為榮的盧梭，憑藉著優雅的文采與勇於批判主流的敢言精神，成為啟蒙時期最具影響力的思想家之一。