自由主義是最核心、最普遍，也是最複雜的政治理論和意識形態之一；相關研究汗牛充棟，而從中又轉化出社會自由主義、自由放任主義、政治自由主義、左派自由主義、新自由主義等等，讓人眼花撩亂之餘，也不禁要問：這些名詞究竟是什麼意思？彼此之間有什麼關聯？

牛津大學榮譽教授麥可．弗里登，以畢生鑽研自由主義的功力，梳理自由主義意識形態的歷史和理論發展，言簡意賅地直指核心：他從七個概念做為自由主義的核心──自由、理性、個體性、進步、社會性、公共利益以及有限且可問責的權力──以巧妙的比喻闡述側重不同的概念如何造就分殊、甚至矛盾的種種「自由主義」。

本書堪稱自由主義指南，讓讀者在面對意義紛亂的當代自由主義之時，更能明察秋毫。