要對理察．華格納的音樂視若無睹絕非易事，這位用「世俗眼光」來看的奇葩，儘管飽受社會批判，但是他的音樂絕對有其令人著迷的魔力，一生為音樂史締造許多傳奇。和義大利、法國相比，德國歌劇起步相當晚，而德國歌劇今日得以在世界歌劇舞台上占有不可忽視的一席之地，華格納絕對功不可沒。

對崇拜而言，他傳世不朽的音樂劇如《帕西法爾》、《紐倫堡名歌手》、《崔斯坦與伊索德》、《尼貝龍根指環》，都是雄偉壯麗的曠世鉅作，是西方文化最偉大的成就之一。但對厭惡這種音樂的人來說，這些誇張的作品根本浪得虛名──都只不過是某個音樂妄想家編出來的無聊故事，不但內容枯燥沉悶，而且劇情漫無頭緒。

華格納的一生比起他的音樂也毫不遜色。他咄咄逼人的文筆、激進的政治的主張、有反猶太嫌疑的偏激思想，與柯西瑪‧馮‧畢羅的持久戀情，還有他的狂妄夢想──要蓋一座只演出自己作品的劇院。因為對當時一般劇院運作情形很不滿意，無法滿足他對歌劇藝術成就的要求，依據他的理想，音樂戲劇舞台藝術是由音樂、戲劇、舞台演出構成的一個整體，只要其中一項有所改變，就會產生另一個藝術作品，｢總體藝術｣（Gesamtkunstwerk）的理念於焉產生。除了樂譜不變外，詮釋者、演出者的不同，也會使得音樂有不同的戲劇效果，而這個效果的可能性是無窮的。華格納希望能有一個不受任何客觀條件限制的場所，供他以自己的音樂來做實驗，做藝術上的追求，他終生努力的結果是拜魯特音樂節（Bayreuther Festspiele）的誕生。

不過，不論是愛是恨，他的影響力確實難以估計。要不是華格納，馬勒、史特勞斯、史特拉汶斯基、德布西、荀伯格、貝格爾的音樂，甚至整個二十世紀的音樂發展史，都不會以現在的面貌出現。即使華格納不曾出世，也必然有人設法把他「發明」出來。