以「菊」和「刀」來象徵日本人的性格以及日本文化的雙重（面向），被譽為是現代「日本學的開山之作」。

本書最初是露絲‧潘乃德奉美國政府之命，依據文化形貌論，運用文化人類學的方法，出於分析、研究日本社會和民族性之目的，以當時在美國的日本人作為調查對象，並參閱大量的書刊和日本文學、電影寫成的調查報告，在戰後重新整理出版。

全書論述重點可歸納為：方法論（第一章「任務：日本」）、日本社會的階級制（第三章「各得其所，悉安其業」）、「御恩」與「報恩」（第五章「歷史與社會的負恩者」和第六章「報恩於萬一」）、名譽（第八章「名譽的維護」）、日本的道德所缺失的統一基準（第十章「道德的困境」和第十一章「自律與修煉」）、兒童問題（第十二章「兒童教育」）等主題。