魏晉南北朝是中國歷史上一個戰亂頻發、兵連禍結的時代。南北朝兩百年間，中國共出現九個王朝。臣廢君，子弒父，朝代更迭，社會動盪不安，人民流離失所。在這樣的時代，被范文瀾讚為「當時南北兩朝最通博最有思想的學者，經歷南北兩朝，深知南北政治、俗尚的弊病，洞悉南學北學的短長」的顏之推，為後世寫下了一本千古流傳的《顏氏家訓》。
顏之推出生士族高門，自幼好學，博覽群書，深為梁湘東王賞識，十九歲任湘東王國左常侍。後來梁亡，顏之推仕於北齊，歷二十年，累官至黃門侍郎。公元五七七年，北齊為北周所滅，北周大象末他被任為御史上士。公元五八一年，隋滅北周，他又於隋文帝開皇年間，被太子楊勇召為學士。顏之推自歎「三為亡國之人」，身仕四朝，可謂屢經世變。在晚年回首過去，他以自己的親身經歷現身說法，娓娓道來，把諄諄教誨凝聚成一本家訓來提撕子孫，也向世人展示家庭對道德與教育的主動承擔。綜觀《顏氏家訓》全書，作者以長輩的身份講述了以家庭為依託的人的一生應該怎樣度過，論及倫常關係、風操品格、學習文章、實際應務、養生歸心、音辭雜藝等諸多方面，而儒學的「修齊治平」的理想始終貫徹在這些具體的日常生活道德實踐中。