司馬遷出生在一個史官家庭。他的父親司馬談在漢武帝時曾任太史令，學識淵博。司馬遷深受父親的影響，對道家思想頗有認同。但他最服膺孔子，深信孔子「君子疾沒世而名不稱焉」的立名思想，希望能夠效法孔子，寫出一部「究天人之際，通古今之變，成一家之言」的傳世著作。最終完成了被譽為「史家之絕唱，無韻之《離騷》」的鴻篇鉅制《史記》。
《史記》，第一部由個人獨立完成的紀傳體通史。司馬遷改變了以往歷史記載以時間、國別為中心的寫法，第一次以人為本位元來記載歷史，表現出對人在歷史中的地位與作用的高度重視，開創了紀傳體的先河，《史記》也成為我國傳記文學的開端。他開創的本紀、世家、列傳、書、表等五種體例，為後世史家所遵循。《史記》被西漢劉向、揚雄譽為「辨而不華，質而不俚，其文直，其事核，不虛美，不隱惡，故謂之實錄」，這種實錄精神激勵了一代又一代的歷史學家。