《獨立宣言》宣稱平等為美國的理想，但直到內戰及隨後通過的三條憲法修正案，這一理想才被確立為法律。 這些修正案廢除了奴隸制，確保所有人享有正當法律程式和平等的法律保護，並賦予黑人選舉權。 它們還確立了出生地資格原則，並保證了所有享有的特權和豁免權，推翻了原始憲法和《權利法案》中確立的權利順序。 在將平等原則引入聯邦憲法的過程中，這些革命性的變化意味著美國在進行第二次建國。 本書就考察了這些修正案的演變軌跡，內容包括從內戰前非裔美國人爭取平等的鬥爭，以及的國會圍繞這些修正案展開的激烈辯論，到19世紀末這些修正案遭到實質上的廢除。 聯邦高法院做出的一系列重大判決壓縮了這些修正案保障的權利範圍，結果種族隔離制度在美國得以普遍實施。

在今天的美國，出生地資格、投票權、正當程式和平等保護等問題再次面臨嚴重政治挑戰。 本書則有助於讀者清晰認識這段鮮為人知的重建史及美國當代問題的歷史根源。