全書共收入瓦爾特·本雅明於20世紀30年代寫就的《攝影小史》（1931）、《機械複製時代的藝術作品》（1936）、《繪畫與攝影》（1936）和《法國國家圖書館中國畫展》（1938）4篇論文。

其中，《攝影小史》和《機械複製時代的藝術作品》均為本雅明享譽世界的佳作名篇。 作為對攝影、電影的批評實踐中的豐碑，它們不僅為人們理解這兩個媒介提供了一種全新且富於啟發的視角，對尼塞福爾·尼埃普斯（Nicéphore Niépce）、歐仁·阿特熱（Eugène Atget）乃至奧古斯特·桑德（August Sander）這樣的攝影先驅及他們的美學、技術成就做出了令人印象深刻的評判，也極為深入地討論了攝影、 電影與繪畫之間糾纏不清、若即若離的關係。